Ya tío, es que los acuarios tienen un fuerte factor de escala, es muchísimo más caro un acuario pequeño (en €/l) que uno grande.
Yo la verdad es que también me estoy planteando millones de cosas para él y todo es una pasta, pero en realidad hay opciones, pero hay que currar. (perdona por el offtopic). Arduino es de los microcontroladores como un Mercedes apañado, es asequible técnicamente, y hace muchas coasas, aunque los hay mucho mejores, pero para estas pequeñas tareas nos sirve una Vespa, pero hay que currar mucho más. Por ejemplo, esto:
http://www.ebay.es/itm/6-unidades-PIC-Mi...4ae1db6213 hace básicamente lo mismo, pero con menos operaciones, menos puertos, menos memoria y además sin los rectificadores y10.000 extras, pero claro, sale a 1€ cada cacharro (luego necesitas algo para escribir el código, puede que no salga tan barato si sólo quieres uno).